Como habíamos mencionado, es común que entre más crezca la entrada más va a tardar el algoritmo, aunque en ocasiones, entradas de igual tamaño toman tiempos distintos en ejecutarse. Tomando como ejemplo la ordenación de casillas en un arreglo, se da en muchos algoritmos que cuando la entrada ya está ordenada tarda un tiempo mucho menor que para un arreglo que no lo está. Es por esto que suelen estudiarse tres casos: el mejor, el promedio y el peor.

La función de tiempo para el mejor caso casi nunca es útil, ya que es poco probable que corra en ese tiempo. Lo más común es utilizar el peor caso, este nos sirve porque podemos garantizar que bajo ninguna circunstancia se tardará más tiempo. En algunas algoritmos se utiliza el tiempo promedio, principalmente cuando para fines prácticos la probabilidad de que ocurra el peor caso es muy poca, o cuando el tiempo de ejecución es prácticamente el mismo que el del peor caso (y si se tarda más, no nos afecta mucho).